甲醛无色，易溶于水，35%～40%的甲醛水溶液俗称福尔马林，具有防腐杀菌性能，一些不法商贩就用其来进行食品的防腐保鲜。如用甲醛水溶液浸泡的鱿鱼看起来饱满鲜美，用含有甲醛的水发制的馒头售后数日都不会变质。
甲醛被广泛应用于各种纺织物的整理助剂中，如整理剂、固色剂、柔软剂等，以使纺织品达到防皱防缩、防掉色、手感好等效果。含有这个助剂的纺织品，在人们穿着和使用过程中，会逐渐释放出游离甲醛，通过人体呼吸道及皮肤接触引发呼吸道炎症和皮肤炎症，严重者还会对眼睛产生刺激。
甲醛是建材、装修、装饰、家具中无处不在的各种粘合剂的主要成分，粘合剂中没有参与反应的甲醛，或者后期发生降解，从粘合剂中分离出来，成为“游离甲醛”，游离甲醛随着温度升高，挥发到空气中，就形成了室内空气中的甲醛污染。
