四合院是北京传统民居形式,辽代时已初成规模,经金、元,至明、清,逐渐完善,最终成为北京最有特点的居住形式.所谓四合,“四“指东、西、南、北四面,“合“即四面房屋围在一起,形成一个“口“字形.经过数百年的营建,北京四合院从平面布局到内部结构、细部装修都形成了京师特有的京味风格.北京正规四合院通常依东西向的胡同而坐北朝南,基本形制是分居四面的北房(正房)、南房(倒座房)和东、西厢房,四周再围以高墙形成四合,开一个门.大门辟于宅院东南角“巽“位.房间总数通常是北房3正2耳5间,东、西房各3间,南屋不算大门4间,连大门洞、垂花门共17间.如以每间11－12平方米计算,全部面积约200平方米.四合院中间是庭院,院落宽敞,庭院中植树栽花,备缸饲养金鱼,是四合院布局的中心,也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息、家务劳动的场所.四合院虽有一定的规制,但规模大小却有不等,大致可分为大四合、中四合、小四合三种：小四合院通常是北房三间,一明两暗或者两明一暗,东西厢房各两间,南房三间.卧砖到顶,起脊瓦房.可居一家三辈,祖辈居正房,晚辈居厢房,南房用作书房或客厅.院内铺砖墁甬道,连接各处房门,各屋前均有台阶.大门两扇,黑漆油饰,门上有黄铜门钹一对,两则贴有对联.中四合院比小四合院宽敞,通常是北房5间,3正2耳,东、西厢房各3间,房前有廊以避风雨.另以院墙隔为前院(外院)、后院(内院),院墙以月亮门相通.前院进深浅显,以一二间房屋以作门房,后院为居住房,建筑讲究,层内方砖墁地,青石作阶.大四合院习惯上称作“大宅门“,房屋设置可为5南5北、7南7北,甚至还有9间或者11间大正房,通常是复式四合院,即由多个四合院向纵深相连而成.院落极多,有前院、后院、东院、西院、正院、偏院、跨院、书房院、围房院、马号、一进、二进、三进……等等.院内均有抄手游廊连接各处,占地面积极大.假如可供建筑的地面狭小,或者经济能力无法承受的话,四合院又可改盖为三合院,不建南房.中型和小型四合院通常是普通居民的住所,大四合则是府邸、官衙用房.北京四合院属砖木结构建筑,房架子檩、柱、梁(柁)、槛、椽以及门窗、隔扇等等均为木制,木制房架子周围则以砖砌墙.梁柱门窗及檐口椽头都要油漆彩画,虽然没有宫廷苑囿那样金碧辉煌,但也是色彩缤纷.墙习惯用磨砖、碎砖垒墙,所谓“北京城有三宝……烂砖头垒墙墙不倒“.屋瓦大多用青板瓦,正反互扣,檐前装滴水,或者不铺瓦,全用青灰抹顶,称“灰棚“.四合院的大门通常占一间房的面积,其零配件相当复杂,仅营造名称就有门楼、门洞、大门(门扇)、门框、腰枋、塞余板、走马板、门枕、连槛、门槛、门簪、大边、抹头、穿带、门心板、门钹、插关、兽面、门钉、门联等等,四合院的大门就由这些零部件组成.大门通常是油黑大门,可加红油黑字的对联.进了大门还有垂花门、月亮门等等.垂花门是四合院内最华丽的装饰门,称“垂花“是因此门外檐用牌楼作法,作用是分隔里外院,门外是客厅、门房、车房马号等“外宅“,门内是主要起居的卧室“内宅“.没有垂花门则可用月亮门分隔内外宅.垂花门油漆得十分漂亮,檐口椽头椽子油成蓝绿色,望木油成红色,圆椽头油成蓝白黑相套如晕圈之宝珠图案,方椽头则是蓝底子金万字绞或菱花图案.前檐正面中心锦纹、花卉、博古等等,两边倒垂的垂莲柱头依照所雕花纹更是油漆得五彩缤纷.四合院的雕饰图案以各种吉祥图案为主,如以蝙蝠、寿字组成的“福寿双全“,以插月季的花瓶寓意“四季平安“,还有“子孙万代“、“岁寒三友“、“玉棠富贵“、“福禄寿喜“等等,展示了老北京人对美好生活的向往.窗户和槛墙都嵌在上槛(无下槛)及上下抱柱中间的大框子里,上扇都可支起,下扇通常固定.冬季糊窗多用高丽纸或者玻璃纸,自内视外则明,自外视内则暗,既防止寒气内侵,又能保持室内光线充足.夏季糊窗用纱或冷布,这是京南各县用木同织出的窗纱,似布而又非布,可透风透气,解除室内暑热.冷布外面加幅纸,白天卷起,夜晚放下,因此又称“卷窗“.有的人家则采用上支下摘的窗户.北京冬季和春季风沙较多,居民住宅多用门帘.通常人家,冬季要挂有夹板的棉门帘,春、秋要挂有夹板的夹门帘,夏季要挂有夹板的竹门帘.贫苦人家则可用稻草帘或破毡帘.门帘可吊起,上、中、下三部分装夹板的目的是为增加重量,以免得被风掀起.后来,门帘被风门所替代,但夏天仍然用竹帘,凉快透亮而实用.四合院的顶棚都是用高梁杆作架子,外面糊纸.北京糊顶棚是一门技术,四合院内,由顶棚到墙壁、窗帘、窗户全部用白纸裱糊,称之“四白到底“.普通人家几年裱一次,有钱人家则是“一年四易“.北京冬季非常寒冷,四合院内的居民均睡火炕,炕前一个陷入地下的煤炉,炉中生火.土炕内空,火进入炕洞,炕床便被烤热,人睡热炕上,顿觉暖融融的.烧炕用煤多产自北京西山,有生煤和煤末的区别,煤末与黄土摇与煤球,供烧炕或做饭使用.室内取暖多用火炉,火炉以质地可分为泥、铁、铜三种,泥炉以北京出产的锅盔木制造,透热力极强,轻而易搬,富贵之家常常备有几个炉子.通常人家常用炕前炉火做饭煮菜,不另烧火灶,所谓“锅台连着炉“,生活起居很难分开.炉子可将火封住,因此常常是经年不熄,以备不时之需.假如熄灭,则以干柴、木炭燃之,家庭主妇每天早晨起床就将炉子提至屋外(为防煤气中毒)生火,成为北京一景.四合院内生活用水的排泄多采用渗坑的形式,俗称“渗井“、“渗沟“.四合院内通常不设厕所,厕所多设于胡同之中,称“官茅房“.北京四合院讲究绿化,院内种树种花,确是花木扶疏,幽雅宜人.老北京爱种的花有丁香、海棠、榆叶梅、山桃花等等,树多是枣树、槐树.花草除栽种外,还可盆栽、水养.盆栽花木最常见的是石榴树、夹竹桃、金桂、银桂、杜鹃、栀子等等,种石榴取石榴“多子“之兆.至于阶前花圃中的草茉莉、凤仙花、牵牛花、扁豆花,更是四合院的家常美景了.清代有句俗语形容四合院内的生活：“天棚、鱼缸、石榴树、老爷、肥狗、胖丫头“,可以说是四合院生活比较典型的写照.四合院通常是一户一住,但也有多户合住一座四合院的情况,多为贫困人家,称为“大杂院“.大杂院的温馨是许多老北京居民无法忘记的.
