沉香是沉水香，泛指各种香树所结诸香品的总称。严格的说并不是一种木头，而是结香的沉香树在受到破坏时愈合伤口而分泌的树液，并且受到真菌的感染再经过长时间的醇化而凝结的固体。而沉香木，严格的说，实际指的是结香、且被采香后的树木，也就是木头，要知道结香后的树木本身也会有一点点淡淡的香味。沉香的结香树在世界各地是不同的，结香树包括橄榄科、樟科、瑞香科等三个科目的树木。例如，美洲和欧洲的沉香都是由橄榄科和樟科植物所生成。而沉香的主产区中国以及东南亚的产香植物都属于瑞香科。国内的结香树基本都是海南瑞香科的白木香树。古人将能产生这类香味的木材泛称为“沉香木”，实际上它并非某一种树木的专称。并不是所有的沉香树都会结香，没有结香的部分或树木就是我们常说的“白木”，实际上也就是沉香木了。由于沉香是形成于沉香树木之中，活在树之表皮处，或在树之根部、枝干部，，沉香与沉香木的关系是密不可分，又不能简单的画上等号。
沉香木只有具备两个条件才可能产出沉香。一是受伤，二是遭遇黄绿墨耳真菌的侵入。或缺其一，沉香树还是沉香树，只是树内没有沉香。原来，有种树木叫沉香树。通常树高6至20米，直径50至90厘米，属瑞香科植物。并非每棵沉香树都能产出沉香，只有一小部分沉香树才能产出沉香。当沉香树被虫咬、风吹折枝或人为致伤后，恰巧伤口又遭遇一种名为黄绿墨耳真菌的微生物感染，于是奇妙的变化就产生了。黄绿墨耳真菌从沉香树破损处入侵至树的体内，遭到树内抗体的排异，而黄绿黑耳真菌又不屈服，顽强地与抗体争，从而进行新陈代谢。这种生化过程，不断生成倍半萜和色酮类物质。这两种物质就是沉香。
沉香树的生长条件像沉香树这样贵重的木材，很多人都想真正拥有这样的一棵沉香树，不过沉香树的生长条件却让很多人望而止步，沉香树的生长的气候条件比较难以实现。在沉香树生长期间，应该保障长期有效的肥分来源，它多生长在土厚，腐质多，松软温湿的砖红壤之中。生长气候也有相应的要求：通常来说年平均温度应该在19~25摄氏度，而各月份相应的温度又另有要求，一月平均13摄氏度，七月平均30摄氏度以上；年平均降雨量应该在1600~2400公厘；对相对湿度的要求很高，相对湿度应该在80%~90%。正由于沉香树的生长条件的限制，引发了现在整个市场的形势是供不应求，沉香木越来越稀少，沉香木越来越让人崇尚，“物以稀为贵”表现得越来越明显
不一样，沉香是由沉香木形成的。不少人都以为沉香就是一种木材。这种说法其实不对，从沉香的形成过程来说,沉香只能形成于生长在东南亚热带雨林地区的瑞香科沉香属的乔木型香品种树木之中，它或形成在树的表皮处或在根部、枝干处。然而一棵健康的沉香树是不会凭空产生沉香的。它应该在特定的情况下受到创伤，如遭受电闪雷劈、强风吹折甚至兽虫啃咬、人为砍伐等形式受创后，又被一种特殊的微生物感染而“生病”才能形成。
