"红外线"一词源于"past red"，是超出红色之外的意思，表示该波长在电磁辐射频谱中所处的位置。"thermography"一词是采用同根词生成的，意思是"温度图像"。热成像的起源归功于德国天文学家 Sir William Herschel，他在 1800 年使用太阳光做了一些实验。Herschel 让太阳光穿过一个棱镜并在各种颜色处放置温度计，利用灵敏的水银温度计测量每种颜色的温度，结果发现了红外辐射。Herschel 发现，当越过红色光线进入他称为"暗红热"区域时，温度便会升高。"暗红热"即是现在人们所说的红外热能，处于被称为电磁辐射的电磁波频谱区域。
